Urodzony 21 października 1959 roku w prefekturze Niigata w Japonii. W 1978 roku wyjechał do Tokio, by szkolić się w zawodzie aktora. Zwrócił na siebie uwagę krytyków, gdy znany japoński reżyser
Yukio Ninagawa wybrał go do roli w jednym ze swych filmów, pomimo tego, że
Ken był wówczas jeszcze studentem.
Jego pierwszy występ w telewizji miał miejsce w roku 1982. Bardzo ważnym momentem w karierze
Kena była decyzja o zagraniu w serialu dramatycznym "
Dokugan ryu Masamune", gdzie otrzymał główną rolę przywódcy samurajów. To uczyniło z niego gwiazdę wielkiego formatu w Japonii. Film "
Ostatni Samuraj" sprawił, że jego nazwisko poznali widzowie na całym świecie. Za swą drugoplanową rolę otrzymał wówczas nominacje do Oscara i do Złotego Globu.